Esta mujer tendida en un diván está ofreciendose, está desnuda y vuelve la cara hacia nosotros. El título de la pintura, que significa "mujer del harén", y los accesorios a su alrededor evocan la sensualidad de Oriente. Pero la mujer también es discreta porque sólo muestra su espalda y parte de uno de sus pechos. El desnudo era un tema importante en el arte occidental, pero mientras que las figuras del Renacimiento retratadas de esa manera habían sido extraídas de la mitología, aquí Ingres transpuso el tema a una tierra lejana. El tema de la odalisca había fascinado ya a Boucher en el siglo XVIII y más tarde fue elegido como tema por Théodore Chassériau (1819-1856), uno de los discípulos de Ingres. A lo largo de su carrera, muchas de las obras de Ingres cuentan temas orientalistas, como El baño turco (Louvre), que pintó hacia el final de su vida. Las escenas de desnudos femeninos, históricos, y el retrato fueron los géneros favoritos de Ingres.

Caroline Murat (1782-1839), hermana de Napoleón y reina de Nápoles, encargó esta pintura en 1813. Probablemente fue una pieza para acompañar a otro desnudo, La Dormeuse de Nápoles, destruido en 1815. La gran Odalisca fue pintado en Roma, donde Ingres había llegado en 1806 para completar una beca en la Academia de Francia. El artista permaneció en Italia hasta 1824 debido a que su arte era impopular en París. Las obras que expuso en el Salón de 1806 (Caroline Rivière y Madame Rivière, Louvre), y las pinturas que envió desde Roma (La bañista de Valpinçon, y Edipo y la Esfinge, Louvre) fueron muy criticados. La exposición de La gran odalisca en el Salón de 1819 fue la que los críticos no entendían el estilo de Ingres. Ellos lo acusaron de desatender la realidad anatómica, lo que le distinguía de su maestro, Jacques Louis David (1748-1825)

Marcar el contorno era muy importante para Ingres. Estaba a favor de líneas largas y sinuosas, por ejemplo, la espalda de la mujer, para la creación de una obra de gran belleza y sensualidad. Los volúmenes del desnudo, bañado en una luz uniforme, se atenúan en un espacio sin profundidad. Ingres fue influenciado por la pintura manierista y, tal vez, por los manuscritos iluminados persas. En contraste con las líneas abstractas, la presentación de los detalles, como por ejemplo los tejidos, es ilusionista. La misma combinación paradójica se puede encontrar en el arte del gran escultor Antonio Canova (Eros y Psique, Louvre). La economía sutil de colores también marca este trabajo como un punto y aparte. Ingres ha tratado el motivo sensual con una armonía fría, desatada por el ropaje azul. El oro de los otros tejidos ayuda a hacer de esta odalisca una figura cautivante y misteriosa.

Fuente: Musèe du Louvre