Cuando Vincent van Gogh, llegó a Arles en febrero de 1888 en busca de la atmósfera luminosa del Mediodía francés, abandonó los métodos puntillistas e impresionistas en favor de una pintura de formas más sintéticas y colores más estridentes. Los descargadores en Arles , que responde claramente a ese cambio de estilo, está pintado con una pincelada gruesa y alargada, con fuertes contrastes de color. Nos muestra una vista de las aguas del Ródano con una luz ardiente de puesta de sol que le permite destacar a contraluz los motivos de la composición que evidencian una clara influencia japonesa. «He visto un efecto magnífico y muy extraño, esta tarde —le escribía Vincent desde Arles a su hermano Theo, a principios de agosto de 1888—.Una barca muy grande cargada de carbón en el Ródano y amarrada al muelle. Vista desde lo alto, estaba toda luciente y húmeda por un chubasco; el agua era de un blanco amarillento y gris perla turbio; el cielo, lila y una faja anaranjada al poniente; la ciudad violeta. En la barca, pequeños obreros azules y blancos iban y venían llevando la carga a tierra. Era un Hokusai puro».

La impresión que produjo al artista esta visión le llevaría a plasmarla plásticamente poco después en tres pinturas. La primera de ellas, Barcas con arena , representa dos barcas atracadas, vistas con una perspectiva muy oblicua y alta, como si fueran captadas desde un muelle muy elevado, de las que unos hombres descargan arena, no carbón, a plena luz del día. Más tarde, quizás a finales de agosto, pintó, esta vez en el momento de la puesta de sol, otros dos cuadros similares: Barcas de carbón yLos descargadores en Arles del Museo Thyssen-Bornemisza. El punto de vista alto del primer cuadro ahora lo cambia por una composición más cercana al suelo, y la perspectiva forzada de aquél, por una visión más frontal. Este nuevo encuadre le permite representar una amplia atmósfera anaranjada sobre la que resaltan a contraluz las oscuras barcas en primer plano y las edificaciones de la otra parte del río. La equiparación de la oscuridad de la noche y la negrura del mineral del carbón descargado de las embarcaciones no era algo casual. Van Gogh no se conformaba sólo con las apariencias, sino que quería buscar significados y utilizaba el color para expresar determinados sentimientos.

En su estudio comparativo de la pintura de la colección Thyssen-Bornemisza con la perteneciente a la colección privada, Ronald Pickvance afirma que, aunque las dos fueron pintadas de memoria en el estudio de la place Lamartine con las mismas pinceladas rápidas y seguras, se diferencian sustancialmente, no solamente por su tamaño sino por el tratamiento que se da a la composición. Además, como en otras obras pintadas en Arles, en la obra del Museo Thyssen-Bornemisza se aprecian las marcas longitudinales producidas por la manera de enrollar el lienzo para algún traslado.

Los descargadores se expuso en el verano de 1905 con el título Zonsondergang en la retrospectiva de Van Gogh en el Stedelijk Museum de Amsterdam , en la que su cuñada Johanna van Gogh-Bonger sacó a la luz la mayor parte de la Sucesión del artista. Más tarde, a partir de 1910, fue incluida en varias exposiciones organizadas por Paul Cassirer en Alemania.

Fuente: Museo Thyssen-Bornemisza